《说文解字》中说：“蹂（rou）毛成片，故谓之毡”，意思就是把动物的毛压制成片状，就成了毡。这是对毡这一事物的最早注解。

根据史料记载，毡的出现，远比任何一种毛毯要早，新疆地区气候较冷，在原始社会时期，就已经广泛使用毛毡。而在公元前一千年的周王朝，宫廷中已设了监制制毡的官吏，称为“掌皮”。

东乡县境内大部分为山峦沟壑地带，虽属温带半干旱气候，气候却相对寒冷潮湿，独特的地域和气候环境，使毡作为御寒防潮物品成为东乡族家庭必备的炕上用品。早在元代至元年间，东乡境内已出现了擀毡工艺，它是由东乡族先民撒尔塔人从中亚传入的。东乡族群众自古以来喜欢养羊，这也为就地取材、传承擀毡技艺提供了得天独厚的条件。历史上这一技艺在全县境内均有流传，而尤以龙泉、董岭、北岭、大树等乡镇最为突出。

东乡族擀毡制作技艺，按流程可分为五个步骤，分别是：选毛、弹毛、制形、定形和修剪。

选毛。羊毛是东乡族擀毡的唯一原材料。擀毡艺人会选取品质最佳的羊毛进行制作，按照他们的话来说，擀毡和为人处事是一个道理，材料选最好的，用心去做才能做出好毡，而好毡用起来暖和，也能用很久。艺人选到满意的羊毛后，会对羊毛进行撒灰杀菌，对待这一环节，艺人会格外用心，这也是制作出安全绝佳毛毡的关键，这一细节反映了东乡族先民对生活品质的追求。

弹毛。羊毛经过撒灰杀菌后，就开始上竹编弹毛了。艺人将选好的足量羊毛，平铺在竹编上，用专门的弹弓进行弹毛，所用的弹弓类似弹棉花的弹弓一样，将羊毛反复弹松，为下一步定型打好基础。羊毛弹得越松软，成形的毛毡越厚实越暖和，也更加经久耐用。

制形。制形意味着要正式出毡了，将弹得松软的羊毛平铺在竹编上，用热水浇湿，浇水的环节由经验最丰富的老匠人进行操作，老匠人会在浇水过程中将羊毛按规格面积平铺，再用竹编滚动压实，确定初形。

定形。这个环节需要两个人来操作，将已经制形的毛毡用竹编来回滚动，并赤脚上阵在来回滚动的竹编上用脚反复踏压，滚动时反复浇水，浇水过程中，剔除了羊毛中的杂质和不能用的羊毛，毛毡会越来越瓷实，而且变得清洁，经过三个多小时的反复踏压，毛毡便逐渐成形，直至达到标准厚度便定形了。

裁剪。裁剪又叫做“挫边溜角”，艺人用一根尺杆把毛毡的边角处理的有棱有角，把搓洗好的毛毡放在端正的木椽上晾干，这样一条毛毡就算制好了。

以东乡族擀毡技艺制作的毛毡种类有春毛毡、沙毡（山羊毛制成）、秋毛毡和绵毡等，其中以秋毛毡和绵毡为佳。毛毡按大小规格通常可分为四六毡（宽4尺、长6尺）、五七毡、单人毡、礼拜毡等，按颜色则可分为白毡、花毡、红毡、瓦青毡（黑白羊毛混合制成）等。此外，毛毡还可以制成毡帽、毡鞋、毡鞍鞯（垫马鞍用）等。东乡毛毡，以柔软、舒适、匀称、洁净、美观大方、经久耐用而驰名西北各地， 也深受各族人民及牧区群众的喜爱。在过去，炕柜上码满洁白绵软无经无纬的绵毡，是家庭富裕的象征，绵毡也成为姑娘出嫁时重要的陪嫁品之一。

东乡族擀毡技艺，是东乡民族发展历史长河中留下的文化烙印，是东乡民族繁衍生息、自强自立的精神象征，具有重要的历史文化价值。2008年6月，被列入第二批国家级非物质文化遗产名录，在国家非遗文化保护政策的扶持下传承保护至今，其传承人也在一直延续先辈的技艺，并融合了现代文化的理念，赋予了新的生命力。如今，聪明的东乡人加入现代工艺，制作出了白毡、花毡、瓦青毡等新的品种，传统技艺得到有效的保护和传承，成为东乡传统文化中的一项重要载体。

除擀毡技艺外，东乡族钉匠工艺、东乡族传统褐匠工艺、东乡族传统皮匠工艺、东乡族刺绣工艺被列入省州级非物质文化遗产保护项目，得到了传承保护和发展，这些独特的技艺充分体现了东乡族的聪明能干，形成了东乡族绚丽多彩的民族民间文化。